La toundra est un vaste type de paysage naturel que l’on trouve dans les régions les plus froides de la planète, principalement près du cercle polaire arctique, mais aussi en haute montagne. C’est un milieu extrême, caractérisé par des températures basses presque toute l’année, des hivers très longs, et un été court où la végétation n’a que quelques semaines pour se développer.

Le mot “toundra” désigne à la fois une zone climatique et un écosystème. On la rencontre notamment en Alaska, au Canada, au Groenland, en Islande, en Scandinavie et en Russie. Elle forme une bande immense entre la taïga (la forêt boréale de conifères) et les glaces permanentes.

La particularité la plus importante de la toundra est la présence du pergélisol, aussi appelé permafrost : un sol gelé en profondeur pendant au moins deux années consécutives, souvent bien plus. Dans de nombreuses régions, ce sol reste gelé en permanence sur des dizaines ou centaines de mètres. Seule une couche superficielle, appelée “couche active”, dégèle temporairement en été sur quelques dizaines de centimètres. Cela empêche les racines des plantes de descendre profondément et limite fortement la vie végétale.

La toundra est donc un paysage sans arbres, non pas parce qu’il manque de graines, mais parce que les arbres ne peuvent pas s’y installer durablement. À la place, on y trouve des mousses, des lichens, des herbes, des carex, des plantes rampantes et quelques arbustes nains. Malgré cette apparente pauvreté, la toundra est riche sur le plan écologique : elle abrite des insectes, des oiseaux migrateurs, et des mammifères adaptés au froid comme le renne (ou caribou), le bœuf musqué, le renard arctique, le lièvre arctique ou encore le lemming.

Ce milieu est aussi très sensible. En été, la fonte partielle du sol crée parfois des zones humides, des mares et des marécages. Les cycles biologiques y sont rapides : les plantes fleurissent vite, les animaux se reproduisent en urgence, et de nombreuses espèces migrent pour profiter de cette courte abondance.

Enfin, la toundra joue un rôle majeur dans le climat mondial. Le pergélisol contient d’énormes quantités de carbone piégé. Avec le réchauffement climatique, ce sol dégèle davantage, ce qui peut libérer du dioxyde de carbone et du méthane, renforçant encore le réchauffement. La toundra est donc un écosystème à la fois fascinant, fragile, et central pour l’avenir climatique de la planète.

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