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Un hombre rico es evitado por las mujeres a causa de su barba azul. Un día le pide a una vecina distinguida alguna de sus hijas en matrimonio, las cuales se pasan el compromiso una a la otra, por rechazo al aspecto de Barba Azul. Pero finalmente la hermana menor accede atraída por la vida opulenta que le ofrece el ricachón. Un día Barba Azul anuncia que partirá en viaje de negocios y entrega todas las llaves de la casa a su nueva esposa, incluida la de una pequeña estancia a la que le prohíbe entrar.

Julien Sorel, hijo de un carpintero del pueblo ficticio de Verrières, anhela con todas sus fuerzas salir de la abrumadora miseria en que se encuentra. Para ello, se valdra de diversos medios hasta finalmente llegar a su objetivo. Empero, su origen humilde y el hallarse enamorado de una mujer mayor que en un principio lo traiciona, lo llevarán a acariciar ideas homicidas.

En este ensayo, Don Miguel de Unamuno aborda un tema que fue tan común en 1905, cuando lo escribió, como lo es hoy: la falta de calidad de las publicaciones, de las noticias; la falta de cultura de los cultos y literatos de la época.

Enternecedora y vibrante, la obra está construida como un diario escolar en el cual Enrique, muchacho turinés de tercer año, anota los acontecimientos principales del año, entremezclándolos con las cartas de sus padres y con cuentos mensuales, algunos de los cuales se han hecho famosísimos, (El pequeño vigía lombardo, De los Apeninos a los Andes, El pequeño escribiente florentino, etc).