Erica Falck, trentenaire installée dans une petite ville paisible de la côte ouest suédoise où elle écrit des biographies, découvre le cadavre aux poignets tailladés d'une amie d'enfance dans une baignoire d'eau gelée. Impliquée malgré elle dans l'enquête, Erica est vite convaincue qu'il ne s'agit pas d'un suicide. Stimulée par cette flamme naissante, Erica se lance à la conquête de la vérité et met au jour, dans la petite société provinciale qu'elle croyait bien connaître, des secrets détestables.

Au printemps 2008, à New York, Marcus Goldman, jeune écrivain à succès, est incapable d'écrire le nouveau roman qu'il doit remettre à son éditeur. Dans l'espoir de retrouver l'inspiration, il s'installe pour quelques semaines à Aurora, auprès de son ami et ancien professeur d'université, Harry Quebert, l'un des écrivains les plus respectés du pays.

Dans une maison de la banlieue de Stockholm, une famille est sauvagement assassinée. Seul Josef, un adolescent, survit au massacre, mais il navigue entre la vie et la mort, en état de choc.

Sur l'île paradisiaque de Santa Catalina, au large de Los Angeles, les journées sont calmes pour l'inspecteur Stilwell. Récemment débarqué de l'unité des Homicides du LAPD, il s'occupe essentiellement de cas de violences domestiques et d'ébriété sur la voie publique. La découverte du corps d'une jeune femme dans le port de la ville d'Avalon, enroulé dans une bâche et lesté, est donc un véritable choc, non seulement pour Stilwell, mais également pour les personnalités les plus notables de l'île, qui apprécient peu cette mauvaise publicité.

Lorsque le ministre des Affaires étrangères suédois est sauvagement assassiné en plein ébat sadique avec une prostituée, les autorités redoutent un acte terroriste. Les premiers indices convergent en direction d'un homme incarcéré qui aurait des liens avec un réseau d'extrémistes. La police décide alors de faire appel à l'inspecteur Joona Linna qui purge une peine de quatre ans dans une prison de haute sécurité. La couverture est idéale, il pourra approcher le condamné pour lui soutirer des informations. Mais le temps presse, le meurtrier n'en est qu'à ses débuts.