A la fin du 19 ème siècle, Sir John Greystoke et son épouse Alice, enceinte de leur premier enfant, voguent à bord du Fuwalda, au large de l'Afrique équatoriale. Une mutinerie éclate et les voilà débarqués sur une côte sauvage. Ils s'installent tant bien que mal et John construit une cabane. Alice y met au monde un fils, John Clayton III, comte de Greystoke. Mais elle meurt dans l'année qui suit. Puis quelques temps après John, le père, est tué par un grand singe venu de la forêt voisine. C'est alors que Kala, une jeune guenon, s'empare du bébé humain et l'adopte pour remplacer son bébé singe mort. Elle lui donne le nom de Tarzan, "peau blanche" en langue simiesque. Il est élevé, au sein de la tribu, comme les autres singes.

Vers ses 10 ans, Tarzan prend peu à peu conscience de sa différence. Il découvre des livres dans la cabane abandonnée de ses parents et fasciné apprend seul à lire. À 18 ans, il voit ses premiers êtres humains, des Noirs de la tribu Mbonga. L'un d'eux tue sa mère adoptive, suscitant la vengeance de Tarzan. Puis il assiste à l'arrivée d'une équipe de chercheurs américains dont le professeur Porter et sa fille Jane débarqués et abandonnés, eux aussi par des mutins. C'est alors la rencontre entre deux mondes, celui de la jungle et de la civilisation.

Et de ce choc des cultures pourrait naître l'amour...