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Si les Vikings ont abordé le continent américain bien avant lui, c'est indéniablement Christophe Colomb qui a ouvert à l'ouest la route d'un "Nouveau Monde". Pourquoi a-t-on utilisé, pour baptiser cette partie du monde, le prénom d'Amerigo Vespucci ? Alors même qu'il s'installe en Amérique, Stefan Zweig reconstitue l'enchevêtrement des circonstances, des hasards, des malentendus qui sont à l'origine de cette étrange erreur.

Pavel Ivanovitch Tchitchikof est un petit escroc, ancien fonctionnaire qui entreprend une tournée des propriétés russes pour racheter les âmes mortes, c'est-à-dire les moujiks morts entre deux recensements administratif, dans le but secret et obscur de s'enrichir illégalement. À travers les pérégrinations de Tchitchikof, c'est un grand tableau social et moral de la Russie de l'époque : le lecteur se retrouve plongé dans un voyage dans le temps époustouflant qui brille par le génie de son auteur.

Des Esseintes, dernier descendant d'une noblesse épuisée, après avoir profité un temps des plaisirs d'une vaste fortune, ayant finalement asséché la veine des amitiés charnelles, des mondanités insipides et de l'exubérance juvénile décide, fébrile, de se retirer de Paris en un pavillon qu'il aménage en havre salutaire où il pourra se consacrer en paix à la lecture et aux raffinements des sens.

"Il ne savait ni sourire, ni plaire, ni se rendre agréable ; il était en outre incapable d'exposer ses idées avec éloquence". Peu loquace, renfermé, retranché dans son isolement, cet éternel solitaire créait autour de lui une glaciale atmosphère de gêne et de méfiance. Il montera pourtant une expédition avec cinq navires et 250 hommes, sous l'égide du roi Carlos 1er (Charles Quint).

Auteur de nombreuses biographies (Fouché, Balzac, Marie­-Antoinette, Magellan, ...), Stefan Zweig dresse avec psychologie le portrait d'un homme libre et tolérant. Alors qu'il fuit la guerre dans le lointain Brésil, Stefan Zweig cherche dans l'œuvre de Montaigne à soulager son désespoir, mais aussi dans l'expérience vécue d'un homme qui se trouva dans une situation proche de la sienne.

C'est la rencontre du jeune Yuko, qui se perd dans la contemplation de la neige et dans la création des haïkus, et de Soseki, maitre incontesté dans l'art de la poésie, de la peinture et de la musique.

Darrell Standing, un professeur d'agronomie, est en prison à perpétuité pour avoir tué un collègue. Parce qu'il est rebelle de nature, il se trouve confiné au cachot et soumis à la torture de la camisole. Pour échapper à cette torture, il s'évade par la pensée et parvient même à s'envoler vers des vies antérieures. Il sera entre autres un enfant dans un chariot sur la route de l'Ouest, un marin reclus sur une île déserte et même un soldat romain à l'époque de la crucifixion de Jésus.

Marie, la fille du seigneur de Croixmart, grand chasseur de sorciers et sorcières, au temps de François Ier, consulte une voyante qui lui prédit, entre autres choses, la mort de son père. Marie prévient son père et ce dernier saute sur l'occasion de faire condamner la "sorcière" qui, bientôt, brûle sur le bûcher. La foule, excédée par toutes ces exécutions, attaque le baron de Croixmart et le massacre. Renaud, le fils de la voyante, jure qu'il se vengera de la fille de Croixmart et la tuera.

A l'aube du vingtième siècle Victor Segalen, médecin dans la Navale, débarque à Tahiti, et son éblouissement est total. Il découvre et aime ce monde qu'il voit disparaitre. En romancier plus qu'en historien et surtout du point de vue des insulaires, Victor Segalen conte les bouleversements de l'arrivée de l'homme blanc à Tahiti du point de vue des autochtones. Tout est dans ce changement d'appui. Il ne s'agit pas d'imagination. Segalen apprend tout des modes de vie, des coutumes, des croyances et du langage des populations maoris.

Montaigne mène une réflexion sur la découverte du Nouveau Monde, le colonialisme et la relativité des valeurs et des mœurs. Il montre que l'on appelle "barbare" ce qui ne correspond pas à nos propres mœurs et pire encore, ce qui est proche de la nature. Or, pour lui, les civilisations dont on découvre l'existence, proches de la nature, sont des sociétés vertueuses qui connaissent le respect des anciens, de l'honneur et de la fidélité.

"La folie et le désespoir ! Qu'on me donne cela comme levier, et je ferai bouger le monde". Verloc, espion infiltrant le milieu anarchiste, se voit sommé de commettre un attentat retentissant, sous peine de se voir retirer ses rétributions. Mais personne dans son entourage, à commencer par sa femme, ne sait rien de ses activités parallèles. Tout se gâte réellement lorsque Stevie, le frère attardé mental de la femme de M. Verloc, s'intéresse aux agissements de son beau-frère.

Les Heures étoilées de l’humanité aparu en 1939. De même que l’artiste ne crée pas de façon continue, mais lors de rares moments d’inspiration, l’Histoire, selon Zweig, procède par bonds : une succession de faits banals est interrompue de loin en loin par des événements clés. Ce sont ces moments "d’une grande concentration dramatique, porteurs de destin, où une décision capitale se condense en un seul jour, une seule heure et souvent une seule minute," que Zweig a voulu illustrer à travers ces douze récits.

"La grande ombre", celle de Napoléon projetée sur les états conquis, est un récit qui prend l'histoire par le petit bout de la lorgnette. De l'Écosse à Waterloo, Jock raconte sa vie et comment le hasard et aussi la soif de grandeur de sa cousine le jetteront dans les derniers soubresauts de l'Empire. La marche de l'histoire n'est qu'un prétexte pour Conan Doyle qui décrit la façon dont la vie s'écoule dans cette ferme paisible avec la menace, dans tous les esprits, du débarquement français.

Brave dessinateur suisse employé à la fabrique de papiers peints des Fromont, rue des Vieilles-Haudriettes, dans le quartier du Marais, Guillaume Risler devient l'associé de l'héritier de cette maison, Georges Fromont , et épouse l'ambitieuse Sidonie Chèbe . Celle-ci ne s'est mariée avec Guillaume que par intérêt, après avoir rejeté le frère cadet de « Risler aîné », Frantz , qui est aimé sans retour par la pauvre Désirée Delobelle . Le drame est provoqué par la liaison destructrice de Sidonie avec le faible Fromont.

Dans la France provinciale de la fin du XIXème siècle, L’enfant, c’est d’abord la relation avec la mère. Dès le début, le décor est planté : l’enfant se fait fouetter par sa mère

"Paris est désormais au peuple. Tout chaviré. Aiguisé. Se baignant aux fontaines. La nuit est tombée. De petits groupes marchent sur les barrières. Ce sont des bandes d'ouvriers, de menuisiers, de tailleurs, gens ordinaires, mais aussi des porte-faix, des sans-emplois, des argotiers, sortis tout droit de leur échoppe ou du port au Bled. Et dans la nuit de la grande ville, il y eut alors une étincelle, cri de mica. L'octroi fut incendié. Puis un autre. Encore un autre. Les barrières brûlaient."

Nous sommes en 1793, Évariste Gamelin, un jeune peintre parisien, sensible à l'injustice et généreux, devient juré au tribunal révolutionnaire, et va franchir peu à peu, sous le prétexte de protéger la révolution de divers complots, la frontière qui sépare le juste de l'ignoble, le bon de l'exécrable, le légitime du totalitaire.Son amour pour Élodie, la fille de son marchand d'estampes, accentue l'aspect paradoxal de la montée d'une cruauté inspirée par des idées politiques a priori généreuses.

C'est lors d'une mission à Istanbul, alors qu'il est jeune officier de marine, que Pierre Loti tombe sous le charme d'Aziyadé, une jeune femme enfermée dans un harem. Pierre Loti fait pénétrer le lecteur dans l'intimité de sa liaison orientale avec la belle Aziyadé, l'odalisque de Stamboul.

Par une chaude journée d'août, je me promenais dans le parc de Montsouris. Quoiqu'il fût midi, le soleil n'était pas au milieu du ciel. Je le voyais sans bouger la tête, seulement en levant les yeux. Les heures du matin sont les plus belles de la journée. Toutes les pensées trop ambitieuses ou trop modestes du soir ont quitté mon esprit.

"Le chef d'œuvre inconnu" : cette nouvelle primordiale repose en fait, sur un leurre. Elle contribue à révéler le statut de l'artiste et prouve effectivement que, chez Balzac, la mystification permet en fait de dire le vrai, de dire la vérité. Adieu 1812, lors des derniers moments du passage de la Bérézina, Philippe de Sucy sauve d'une mort certaine le général de Vandières et sa jeune épouse qui n'est autre que l'amour de jeunesse de Sucy. 1819, Sucy retrouve la comtesse de Vandières folle et il entreprend de lui rendre la raison.