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Wir schreiben das Jahr 1841: Datterich, ein Lebenskünstler ohne Geld und Arbeit, ist ein Pumpgenie, immer auf der Jagd nach einer Flasche Wein, dem nächsten Schoppen, ein unverfrorener Schnorrer, weit überlegen an Wendigkeit und Witz den biederen Bürgersleuten, repräsentiert durch Familie Dummbach und den Drehergesellen Schmidt. Um den jungen Schmidt besser ausnehmen zu können verspricht ihm der Datterich Protektion und versucht den schüchternen Gesellen an Evchen, Datterichs Cousine, zu verkuppeln.

Mit der witzigen Charakterisierung des Überlebenskünstlers und Schnorrers "Datterich" hat Ernst Elias Niebergall der liebenswürdigen "Schlitzohrigkeit" seiner südhessischen Landsleute literarisch ein Denkmal gesetzt. "Datterichs" Lebensmotto lautet kurz und bündig: "Bezahle, wann mer Geld hat, des is kah Kunst: Awer bezahle, wenn mer kahns hat, des is e Kunst, liewer Mann, un die muss ich erscht noch lerne".

Der missratene Sohn Fritz macht der Familie des Metzgermeisters Knippelius wieder einmal Kummer. Die "vornehme" Frau Puttel, eine Kundin, deren Tochter Bärbel sich dummerweise in diesen Fritz verliebt hat, ist ebenfalls unglücklich. Sabinchen, die Tochter des Metzgermeisters, liest zu viel Ritterromane und gibt sich Phantastereien hin: Ihr geliebter Valentin kämpfe heldenhaft und hoch zu Ross um sie.