Que savez-vous vraiment sur votre nez, sur votre perception des odeurs ou sur vos récepteurs olfactifs ?
Sans doute peu, comme nous et comme les scientifiques, car il y a encore beaucoup de choses sur ce sujet mystérieux et complexe de l'odorat que l'on ignore, et de nombreuses autres qu'il reste à découvrir.
Pour nous parler des mystères de l'odorat dans ce premier épisode de la nouvelle saison de Braincast, nous recevons Claire de March, chercheuse à l'Institut de chimie des substances naturelles et lauréate du prix Irène Joliot-Curie 2023 dans la catégorie jeune femme scientifique. Elle fait partie de la toute première équipe à avoir capturé la structure en trois dimensions d’un récepteur olfactif. Elle vous fera découvrir notre "machinerie nasale", et toutes les merveilleuses interactions entre votre nez et votre cerveau !

👉 Pour en savoir plus et en complément de cet épisode, retrouvez Claire de March dans l'article de Cerveau & Psycho : « nous avons observé pour la première fois la structure 3D d’un récepteur olfactif humain ».

© Cerveau & Psycho - 2025. Un épisode réalisé par Margot Brunet (journaliste scientifique à Cerveau & Psycho) et Ilona Bouvard (journaliste à Cerveau & Psycho).

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Chaque jour nous prenons des décisions pour notre vie privée, professionnelle, nos destinations de vacances, nos investissements, nos petits achats quotidiens. Mais sommes-nous bien conscients de ce que nous faisons ? Dans cet épisode de Braincast, Mathias Pessiglione nous livre les dernières découvertes des neurosciences, qui montrent que le plus souvent nous prenons nos décisions… sans y penser ! Une émotion, une attraction instinctive vers un produit, une bonne ou une mauvaise impression que nous inspire une personne, et nous voilà engagés dans une direction qui a parfois des conséquences durables dans notre vie. La partie rationnelle de notre cerveau s’active alors dans un second temps : elle croit avoir choisi en connaissance de cause, mais ne fait que produire un discours rationnel après coup, pour justifier des orientations qui ont déjà été prises à un niveau inconscient.

Il y a toutefois une bonne nouvelle : les systèmes de prise de décision instinctive sont relativement bien réglés et nous apportent généralement des bénéfices, mais ce n’est pas toujours le cas et il importe alors de mettre en place des systèmes de régulation pour ne pas céder systématiquement à nos élans spontanés. Ce que nous explique Mathias Pessiglione, en s’appuyant sur ses propres travaux de laboratoire!

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Que se passe-t-il quand on meurt ? Ces dernières années, des expériences cruciales ont permis de repousser les frontières de notre connaissance sur les NDE, les expériences de mort imminente. Voici des décennies qu'on se demande d'où vient la vision d'un tunnel, les voix des défunts, le sentiment d'amour infini éprouvé par les personnes qui se sont approchées de la mort, or plusieurs laboratoires de recherche ont permis de tracer des frontières successives entre l'état vivant et l'état décédé. L'un de ces laboratoires est celui de Stéphane Charpier, à l'Institut du cerveau. Dans cet épisode, il nous explique les étapes de la mort dans le cerveau. A commencer par ces quelques minutes où les neurones semblent s'éteindre, puis émettent une onde considérée comme leur chant du cygne, et que l'on a longtemps considérée comme le point de non retour. Jusqu'à ce que Charpier et son équipe montrent que même à ce moment-là, dans certaines conditions, les neurones de notre cerveau peuvent se réveiller et donner lieu à une onde qu'on appellera l'onde de la résurrection... Fantasme ? Paranormal ? Non, pas du tout! La science la plus pointue, pour repousser les frontières du mystère le mieux gardé de l'humanité.

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Aujourd’hui, chaque année, 200 000 personnes en France reçoivent un diagnostic d’Alzheimer. Mais chez la plupart de ces personnes, le cerveau a commencé à subir des atteintes longtemps – souvent des années – avant que n’apparaissent les premiers symptômes. C'est pourquoi l'enjeu de la recherche consiste à détecter ces changements bien avant que la situation commence à se dégrader, ce qui permettrait de prescrire des traitements le plus tôt possible afin de ralentir l’évolution de la maladie.

Une méthode développée à l’Institut du Cerveau consiste à utiliser l’imagerie cérébrale pour repérer les zones du cerveau d’un patient qui commencent à fonctionner de travers, même s’il ne souffre encore d’aucun trouble de la mémoire. Pour cela, Ninon Burgos utilise l’imagerie cérébrale combinée à des méthodes de calcul de dernière génération, combinées avec l’IA, l’intelligence artificielle. Ces programmes sont ainsi en mesure, à partir des clichés du cerveau d’un patient, d’affirmer si certaines zones de son cerveau fonctionnent moins bien qu’elles ne devraient le faire en l’absence de toute atteinte pathologique. Et ce, de façon personnalisée, en tenant compte de l’anatomie précise du cerveau du sujet. Dans cet entretien avec la chercheuse, nous révélons toutes les clés de cette approche révolutionnaire, au carrefour de l’algorithmique, de l’imagerie médicale et de la médecine !

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Que se passe-t-il quand vous prenez votre café le matin ? Lorsque vous allez au travail ? Quand vous lisez un livre, ou parlez à un ami? Dans votre cerveau, des myriades d’informations circulent entre vos quelque 100 milliards de neurones. C’est grâce à ce flux d’information incessant que vous pouvez penser, aimer, converser, bouger.

Des influx électriques se propagent le long des câbles microscopiques de nos cellules nerveuses, les axones, et se déplacent de neurone en neurone. Ces influx sont aidés en cela par une substance qui, enveloppant les câbles tel un isolant électrique, accélère la propagation de l’information. Cette substance s’appelle la myéline ; et malheureusement, dans certains cas, cette myéline s’abîme, s’use, est dégradée par différents processus délétères dans le cerveau. On peut alors souffrir de maladies comme la sclérose en plaques qui se traduit par des difficultés de mouvement, de sensibilité, de vision, des troubles cognitifs, ou de l’équilibre. La recherche sur la sclérose en plaque progresse à pas de géants et aujourd’hui nous sommes à un tournant, où il va s’agir d’innover pour franchir les dernières étapes avant des thérapies plus englobantes.

C’est de cette maladie que nous parlons aujourd’hui avec notre invitée : Catherine Lubetzki, professeure de neurologie à Sorbonne Université, directrice du département médico-universitaire de neurosciences et directrice médicale de l’Institut du Cerveau. Où elle travaille pour mettre au point des thérapies toujours plus innovantes, dans l’espoir de guérir un jour cette maladie.

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Pourquoi est-il si difficile de renoncer à cette tablette de chocolat pour se préparer à la place un plat de brocolis ? Pourquoi préférons-nous souvent manger un hamburger qui nous bouche les artères plutôt qu’une salade de concombres saine et revigorante ? Et quand on fait un régime, qu’est-ce qui fait que la plupart du temps on finit par craquer et on reprend encore plus de poids ? La clé de ces mystères se trouve dans notre cerveau, nous explique Liane Schmidt, chercheuse en neurosciences cognitives à l’Institut du Cerveau. Un véritable bras de fer a lieu entre deux zones voisines de notre cerveau, l’une qui code nos préférences alimentaires, et l’autre qui veut faire régner la raison… Mais nous ne sommes pas tous dotés des mêmes armes sur ce plan, et les mesures d’imagerie cérébrale montrent que chez certains, la zone de la raison, qui permet aussi de patienter avant de se faire plaisir, sont plus développées que chez d’autres ! Un passionnant voyage dans les neurones de l’appétit, de la modération, du plaisir et parfois… du surpoids.

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Savez-vous combien d’utilisations différentes on peut faire d’une brique ? Pourriez-vous trouver un mot que l’on peut relier aux trois suivants : agneau, chat, ordinateur ? Ce genre de tests sont posés à des personnes dont on veut évaluer la créativité. La capacité à générer des idées nouvelles, diverses, originales, à jeter des passerelles entre des concepts à priorité très différents. La créativité, capacité humaine sans pareille, qui nous a rendus capables d’innovation, d’inventivité, d’adaptabilité.

Mais comment le cerveau produit-il des idées nouvelles ? Pour le savoir, Emmanuelle Volle,

chercheuse en neurosciences cognitives à l’Inserm et à l’Institut du Cerveau, à Paris, répond à nos questions. Sa passion : observer directement ce qui se passe dans les neurones de volontaires à qui on fait passer ces tests.

Les enseignements de ces recherches nous livrent une anatomie de la créativité. Pour nous aider à progresser sur cette voie passionnante du développement de nos capacités d’innovation. Bienvenue dans une plongée au cœur de cette part la plus intime de nous-même, celle qui mêle l’imaginaire à la raison…

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